Dark Matter Could Be the Life of the Party for Starless Planets

There may be worlds that float through intergalactic space in darkness without stars to warm them. Such lonely planets, endlessly adrift in night, might seem too cold and dark to ever serve as homes for life.
But mysterious, unseen dark matter could help make warm these starless planets and make them habitable, a new study suggests. The idea may be a bit out there, but it’s not impossible, researchers say.
Scientists think invisible, as-yet-unidentified dark matter makes up about 85 percent of all matter in the universe. They know it exists because of the gravitational effects it has on galaxies. [Video: Dark Matter in 3-D]

Warmth from dark matter?
Among the leading candidates for what dark matter is are massive particles that only rarely interact with normal matter. These particles could be their own antiparticles, meaning they annihilate each other when they meet, releasing energy.
If these dark matter particles do exist, they could get captured by a planet's gravity and unleash energy that could warm that world, reasoned physicist Dan Hooper and astrophysicist Jason Steffen at the Fermi National Accelerator Laboratory.

Although this amount of energy would be negligible when it comes to Earth — a few megawatts at most — they calculate that larger, rocky "super-Earths" in regions with high densities of slow-moving dark matter could be warmed enough to keep liquid water on their surfaces, even in the absence of additional energy from starlight or other sources.
The density of dark matter is expected to be hundreds to thousands of times greater in the innermost regions of the Milky Way and in the cores of dwarf spheroidal galaxies than it is in our solar system.
"We are talking about rare and special environments, but not implausible ones," Hooper told SPACE.com. [The Strangest Alien Planets]
The scientists surmised that on planets in those areas, it may be that dark matter rather than light makes it possible for life to develop and survive. After all, on Earth, there is life virtually wherever there is water.
"You can have all the basic elements you need for organic life without a star," Hooper said.

Dark matter: Better than a star
Indeed, dark matter could keep the surfaces of such warm for trillions of years, outliving all regular stars, the researchers suggested. Given their extremely long lifetimes, such planets may prove to be the ultimate bastion of life in our universe, they added. For comparison, the universe is estimated to be 13.7 billion years old.
"I imagine 10 trillion years in the future, when the universe has expanded beyond recognition and all the stars in our galaxy have long since burnt out, the only planets with any heat are these ones here, and I could imagine that any civilization that survived over this huge stretch of time would start moving to these dark-matter-fueled planets," Hooper said.
However, the scenario lies in the more optimistic end of models calculating how dark matter behaves.
Also, assuming that such planets exist, "there probably aren't many of them," Hooper cautioned. Also, current planet-hunting missions focus on worlds that starlight can help detect — dark-matter-fueled planets not only might lie far away from any stars, but are not especially hot, making them difficult to see. "I don't see us discovering planets like this anytime soon," he said.
The scientists detailed their findings online March 25 in a paper submitted to The Astrophysical Journal.

Searching for Alien Life? Try Failed Stars

The search for alien life usually focuses on planets around other stars. But a lesser-known possibility is that life has sprung up on planets that somehow were ejected from their original solar systems and became free-floating in the universe, as well as on small bodies called sub-brown dwarfs, which are stars so small and dim they are not really stars at all, but function more like planets.
Studies show these bodies could potentially host atmospheres and surfaces where some form of extraterrestrial life could take hold.
Researcher Viorel Badescu of the Polytechnic University of Bucharest in Romania recently investigated the possibilities for life on free-floating planets (FFPs) and sub-brown dwarfs (SBDs) that might contain lakes of the chemical ethane. He found that such life is not impossible, though it would be significantly different from life on Earth.

His findings were detailed in the August 2010 issue of the journal Planetary and Space Science.
Failed stars
Sub-brown dwarfs are not large enough to generate the nuclear fusion that powers normal stars. Having failed as stars, they slowly radiate their internal thermal energy as heat and very dim light – hence, they are extremely hard to detect. Both free-floating planets and sub-brown dwarfs don't always orbit around a parent star, and can be found in interstellar space.
Lacking a star, life on FFPs and SBDs would have to rely on the body's internal heat and the decay of radioactive elements for energy. "One may expect a rather stable heat release for long periods of time, exceeding two or three times the present age of the solar system," said Badescu. Though meager, this heat could be trapped on the object by an optically thick atmosphere.
But life needs more than just heat to thrive. Another important ingredient for habitability is a solvent – a liquid environment where important chemical reactions can occur. Life on Earth uses water as a solvent, but that's not the only option.
"Synthesis of observational data makes it possible to conceive chemical reactions that might support life involving non-carbon compounds, occurring in solvents other than water," Badescu wrote in his paper.
In particular, Badescu found that ethane – a compound of carbon and hydrogen – could function well as a solvent for alien life. [5 Bold Claims of Alien Life]

Life without water
It seems odd to consider the possibility of life on an object more massive than Jupiter or Saturn, especially since most scientists think such gas giant planets -- with their high radiation, hostile atmospheres and potential lack of a planetary surface -- would not harbor life as we know it.
But Badescu said that some sub-brown dwarfs might have lakes or oceans of liquid ethane that could prove quite homey to alien microbes.
The main difference between water and ethane for use as a solvent is that water is a polar molecule, meaning one end of the molecule is positively charged, and one end of it is negatively charged. This has proven integral to Earth life, because the polar properties of water enable certain kinds of molecules to dissolve easily in water, while others remain stable.
The molecules that code for life – DNA and RNA – have electrical charge properties that allow them to change their internal structure – the specific order of the base molecules within them – and still have the same overall physical properties. This is all enabled by the way their charge properties interact with the polar quality of water.
That would not be the case with ethane, which is a non-polar molecule. With DNA and RNA in this situation, "small changes in molecular structure may create large changes in molecular behavior," Badescu said. "That is not acceptable in an encoding biopolymer that must support Darwinian evolution, in which case, the molecule's physical properties must remain relatively constant when the informational content changes."

However, the challenge is not insurmountable – a completely different type of molecule could be used to code life's blueprint on a FFP or SBD.

Searching for life
Ultimately, free-floating planets and sub-brown dwarfs could prove a fertile place to look for extraterrestrial creatures.
Besides their habitable qualities, these bodies seem to be quite common in the universe. Sub-brown dwarfs weighing between 1 and 13 Jupiter masses may be about as common as stars, Badescu said.
"The total number of FFPs and SBDs may exceed the number of stars by two orders of magnitude, although most of them should be low-mass rock/ice planetary embryos ejected from planetary systems in formation," i.e. not the type with large gaseous atmospheres that would retain the heat required for life, Badescu said. "Thus, it might be conceivable that FFPs and SBDs are the most common sites of life in the universe."
Given this fact, he advocated ramping up our efforts to search for free-floating planets and sub-brown dwarfs and to characterize them to determine which might be habitable.
"Present day technology does not allow a systematic search for habitable FFPs and SBDs," Badescu said. "However, the existing observation programs of young star forming regions should be supplemented with activities related to FFP and SBD identification and characterization."

Rings of Saturn and Jupiter Show Signs of Impacts

 

Strange formations in the rings around Saturn and Jupiter are the telltale marks of dramatic comet impacts that occurred in the last few decades, two new studies suggest.
The newly discovered ripples show that bits of a broken-up comet likely plowed through Saturn's C ring, one of many around the planet, back in 1983 — an event that went undetected by astronomers at the time. Similar structures appeared in Jupiter's gossamer rings in 1994, when the comet Shoemaker-Levy 9 slammed into that gas giant's southern hemisphere, researchers said.
The new findings show that rings can act as historical documents, chronicling the violent pasts of their parent planets, researchers said. [Photos: Jupiter Struck by Space Rock Again]

"We may have a new record of the bombardment history of the outer solar system recorded in these rings," said Matt Hedman of Cornell University, lead author of one of the studies and a co-author on the other one. "It just shows you again how rings can be useful for studying the outer solar system."
Ripples in the rings
The researchers used observations from several different NASA spacecraft to detect the ring ripples.
By poring over data and images the Cassini probe took in August 2009 — when the sun illuminated Saturn's rings edge-on — Hedman and his team noticed waves extending across the planet's entire C ring. These formations have an amplitude of 6.6 to 66 feet (2 to 20 meters), and a wavelength of 18.6 to 49.7 miles (30 to 80 kilometers), researchers said.
In the other study, researchers led by Mark Showalter of the SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) Institute saw two similar patterns in Jupiter's main ring. The ripples showed up in images taken by the Galileo spacecraft in 1996 and 2000, and by the New Horizons probe in 2007.
After characterizing and analyzing the waves, the researchers determined that they formed after the rings of the two giant planets were knocked slightly off-kilter in the past several decades. [Gallery: The Rings and Moons of Saturn]

Over time, the intially tilted ring sheets spawned the ripples through a shearing process, as the ring particles orbited Saturn and Jupiter.
"It's just a winding spiral that gets wound up more and more tightly as time goes on, and eventually it looks like a vertical corrugation," Hedman told SPACE.com. The ripples should eventually dissipate, he added, though that may take a while — perhaps a few hundred years for the Saturn formation.
The scientists think they know how the rings got tilted in the first place. Clouds of broken-up comet particles likely smashed into the planets' rings in separate events, pushing the structures slightly out of whack, researchers said.
Broken-up comet crumbs
Sophisticated modeling work, along with careful study of the ripples' properties, told the researchers a lot about how and when the strange structures likely formed and evolved.
They were able to determine, for example, that the Saturn C-ring tilt probably resulted from a collision with a debris cloud with a mass between 220 billion to 22 trillion pounds (100 billion to 10 trillion kilograms). That's roughly as much material as a 0.6-mile-wide (1 km) comet contains.
And they figured out that the impact with the C ring happened in 1983, probably around August or September. Saturn's D ring became inclined at the same time (researchers noticed ripples in that structure back in 2007).
Jupiter's main ring, on the other hand, was likely tilted twice, with the most dramatic impact occurring sometime between July and October 1994.
This latter date range coincides with a famous comet smash on Jupiter — the impact of comet Shoemaker-Levy 9, which barreled into the planet from July 16 through July 20, 1994.
"If the [Jupiter] tilting event doesn't have something to do with Shoemaker-Levy 9, that would be very surprising," Hedman said.

 

The most parsimonious explanation is that a similar event produced Saturn's ring tilt, too, he added — especially since alternative theories aren't nearly as persuasive.
"We've considered other ideas, but thus far we haven't come up with anything that looks as plausible," Hedman said.
Big chunks of Shoemaker-Levy 9 likely didn't pass through Jupiter's main ring on their suicide path into the planet. Rather, clouds of smaller particles — formed when the planet's gravity tore the comet apart on previous passes — are likely to blame.
The same goes for the 1983 Saturn event, as well as the other, as-yet mysterious Jupiter impact that produced the main ring's secondary pattern, researchers said.
"You need a cloud that hits a broad region of the rings," Hedman said. A big solid piece would just punch holes in the rings, he added. "It won't produce the broad-scale tilt."
The researchers report their results in the April 1 issue of the journal Science.
Outer solar system's violent past
The rings of Jupiter and Saturn serve as a sort of chronicle of the bombardment history of those two giant planets, according to the new studies. The rings could help astronomers better understand how many comets may be racing around the sun.
"This could potentially provide some useful constraints on the number of small bodies running around the outer solar system," Hedman said.
The 1983 comet crash suggests that such impacts may be more common than researchers had previously believed.
"The outer solar system may be a more dynamic place than we sometimes give it credit for," Hedman said. "Maybe these events — where something crashes into the giant planets — aren't as rare as we might have originally thought."

Matahari Hampir Habis

Matahari terletak di jantung tata surya, di mana sejauh ini merupakan objek terbesar. Hal ini memegang 99,8 persen dari massa tata surya dan kira-kira 109 kali diameter Bumi - sekitar satu juta Bumi bisa muat di dalam matahari.
Bagian terlihat dari matahari adalah sekitar 10.000 derajat F (5.500 derajat C), sementara suhu dalam teras mencapai lebih dari 27 juta derajat F (15 juta derajat C), didorong oleh reaksi nuklir. Salah satu perlu meledak 100 miliar ton dinamit setiap detik untuk mencocokkan energi yang dihasilkan oleh Matahari.
Matahari adalah salah satu dari lebih dari 100 milyar bintang di Bima Sakti. Hal ini mengorbit sekitar 25.000 tahun cahaya dari inti galaksi, menyelesaikan sebuah revolusi sekali setiap 250 juta tahun atau lebih. Matahari relatif muda, bagian dari generasi dikenal sebagai bintang Populasi I, yang relatif kaya akan unsur-unsur lebih berat daripada helium. Sebuah generasi tua bintang disebut Penduduk II, dan generasi sebelumnya Penduduk III mungkin telah ada, walaupun tidak ada anggota dari generasi ini belum diketahui. Sebuah filamen surya ular besar sekitar cakrawala barat daya matahari di foto ini diambil oleh seluruh disk Dynamics Solar Observatory NASA pada 17 November 2010. Sebuah filamen surya ular besar sekitar cakrawala barat daya matahari di foto ini diambil oleh seluruh disk Dynamics Solar Observatory NASA pada 17 November 2010. KREDIT: NASA Melihat image ukuran penuh
Formasi & Evolusi
Matahari lahir sekitar 4,6 miliar tahun lalu. Banyak ilmuwan berpikir bahwa matahari dan seluruh tata surya terbentuk dari raksasa, berputar awan gas dan debu yang dikenal sebagai nebula surya. Sebagai nebula runtuh karena gravitasi, ia berputar lebih cepat dan diratakan ke dalam disk. Kebanyakan bahan itu ditarik ke tengah membentuk matahari.
Matahari memiliki cukup bahan bakar nuklir untuk tetap banyak seperti sekarang selama 5 miliar tahun. Setelah itu, akan membengkak menjadi raksasa merah. Akhirnya, ia akan memberi lapisan luarnya, dan inti sisanya akan runtuh menjadi kerdil putih. Perlahan-lahan, ini akan memudar, untuk memasuki tahap akhir sebagai redup, dingin objek kadang-kadang dikenal sebagai kerdil hitam.
Karakteristik

    * Internal struktur dan suasana
Matahari dan atmosfer dibagi menjadi beberapa zona dan lapisan. Interior surya, dari dalam ke luar, terdiri dari inti, zona radiasi dan zona konvektif. Suasana matahari di atas yang terdiri dari fotosfer, kromosfer, sebuah wilayah transisi dan korona. Di luar itu adalah angin matahari, arus keluar gas dari korona.
inti meluas dari pusat matahari sekitar seperempat dari cara untuk permukaannya. Meskipun hanya membuat naik sekitar 2 persen dari volume matahari, hampir 15 kali kerapatan timbal dan memegang hampir separuh dari massa matahari. Selanjutnya adalah zona radiasi, yang membentang dari inti ke 70 persen dari cara untuk permukaan matahari, membuat 32 persen dari volume matahari dan 48 persen dari massa. Cahaya dari inti akan tersebar di zona ini, sehingga foton tunggal mungkin sering mengambil satu juta tahun untuk melewati. Zona konveksi mencapai hingga permukaan matahari, dan membentuk 66 persen dari volume matahari tetapi hanya sedikit lebih dari 2 persen dari massa. "Sel konveksi" bergolak gas mendominasi zona ini. Dua jenis utama dari sel konveksi surya ada - sel granulasi sekitar 600 mil (1.000 kilometer) sel lebar dan supergranulation sekitar 20.000 mil (30.000 kilometer) di diameter.
fotosfer adalah lapisan terendah dari atmosfer matahari, dan memancarkan cahaya yang kita lihat. Ini adalah sekitar 300 mil (500 kilometer) tebal, meskipun sebagian besar cahaya datang dari terendah ketiga. Suhu berkisar dari ada 11.000 derajat F (6.125 derajat C) di bawah ke 7.460 derajat F (4.125 derajat C) di atas. Selanjutnya adalah kromosfer, yang lebih panas pada hingga 35.500 derajat F (19.725 derajat C) dan tampaknya dibuat atas sepenuhnya dari struktur runcing dikenal sebagai spikula biasanya sekitar 600 mil (1.000 kilometer) di seluruh dan sampai 6.000 mil (10.000 kilometer) tinggi. Setelah itu adalah wilayah transisi beberapa ratus hingga beberapa seribu mil atau kilometer tebal, yang dipanaskan oleh korona di atasnya dan gudang sebagian cahaya sebagai sinar ultraviolet. Di bagian atas adalah korona super-panas, yang terbuat dari struktur seperti loop dan aliran gas terionisasi. korona pada umumnya berkisar antara 900.000 derajat F (500.000 derajat C) menjadi 10,8 juta derajat F (6 juta derajat C) dan bahkan bisa mencapai puluhan juta derajat ketika surya suar terjadi. Hal dari korona yang tertiup angin sebagai angin surya.

    * Medan Magnet
Kekuatan medan magnet matahari biasanya hanya sekitar dua kali lebih kuat sebagai bidang bumi. Namun, menjadi sangat terkonsentrasi di daerah kecil, hingga mencapai 3.000 kali lebih kuat dari biasanya. Ini Kinks dan tikungan di medan magnet berkembang karena matahari berputar lebih cepat di ekuator daripada di lintang yang lebih tinggi dan karena bagian dalam matahari berputar lebih cepat daripada permukaan. Distorsi ini membuat fitur mulai dari bintik Matahari letusan spektakuler dikenal sebagai flare dan coronal mass ejections. Flare adalah letusan paling kekerasan di tata surya, sedangkan coronal mass ejections kurang kekerasan tetapi melibatkan jumlah yang luar biasa dari materi - sebuah ejeksi tunggal dapat cerat sekitar 20 miliar ton (18 miliar ton metrik) dari materi ke ruang angkasa.
Komposisi Kimia
Sama seperti bintang lainnya, matahari sebagian besar terdiri dari hidrogen, diikuti oleh helium. Hampir semua materi yang tersisa terdiri dari tujuh elemen lain - oksigen, karbon, neon, nitrogen, magnesium, besi dan silikon. Untuk setiap 1 juta atom hidrogen di matahari, ada 98.000 helium, oksigen 850, 360 karbon, 120 dari neon, 110 nitrogen, 40 dari magnesium, 35 dari besi, dan 35 dari silikon. Namun, hidrogen yang paling ringan dari semua elemen, sehingga hanya menyumbang sekitar 72 persen dari massa matahari, sementara helium membentuk sekitar 26 persen.
Sunspots & Siklus Matahari
Sunspots relatif dingin, fitur gelap di permukaan matahari yang sering kasar melingkar. Mereka muncul dimana bundel padat garis-garis medan magnet dari istirahat interior matahari melalui permukaan. Jumlah bintik matahari bervariasi sebagai kegiatan magnet matahari tidak - perubahan nomor ini, dari minimal tidak sampai maksimal sekitar 250 bintik matahari atau kelompok-kelompok bintik matahari dan kemudian kembali ke minimum, dikenal sebagai siklus matahari, dan rata-rata sekitar 11 tahun panjang. Pada akhir siklus, medan magnet cepat membalikkan polaritasnya.
Observasi
budaya kuno sering diubah formasi batuan alam atau monumen batu yang dibangun untuk menandai gerakan matahari dan bulan, memetakan musim, membuat kalender dan gerhana pemantauan. Banyak yang percaya bahwa matahari berputar mengelilingi bumi, dengan sarjana Yunani kuno Ptolemy meresmikan ini "geosentris" model di 150. Kemudian, pada tahun 1543, Copernicus dijelaskan model heliosentris, matahari berpusat dari sistem matahari, dan pada tahun 1610, penemuan Galileo bulan Jupiter mengungkapkan bahwa tidak semua benda-benda langit mengelilingi Bumi.
Untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana matahari dan bintang lainnya kerja, setelah observasi awal menggunakan roket, para ilmuwan mulai mempelajari matahari dari orbit Bumi. NASA meluncurkan serangkaian delapan observatorium mengorbit dikenal sebagai Orbiting Solar Observatory antara tahun 1962 dan 1971. Tujuh dari mereka yang berhasil, dan dianalisis matahari pada panjang gelombang ultraviolet dan X-ray dan memotret korona super-panas, di antara prestasi lain.
Pada tahun 1990, NASA dan Badan Antariksa Eropa meluncurkan Ulysses probe untuk membuat pengamatan pertama dari daerah kutub tersebut. Pada tahun 2004, pesawat antariksa NASA Kejadian kembali sampel angin matahari ke bumi untuk belajar. Pada tahun 2007, double-pesawat ruang angkasa NASA Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) misi kembali gambar tiga dimensi pertama dari Matahari.
Salah satu misi surya paling penting untuk saat ini telah menjadi Solar dan Heliospheric Observatory (SOHO), yang dirancang untuk mempelajari angin matahari, serta lapisan luar matahari dan struktur interior. Ini telah mengambil gambar struktur bintik matahari di bawah permukaan, diukur percepatan angin matahari, menemukan gelombang koronal dan tornado matahari, menemukan lebih dari 1000 komet, dan merevolusi kemampuan kita untuk ramalan cuaca ruang. Baru-baru ini, NASA Solar Dinamika Observatory (SDO), pesawat antariksa paling maju belum dirancang untuk mempelajari matahari, telah kembali rincian pernah dilihat sebelumnya bahan streaming keluar dan menjauh dari bintik matahari, serta ekstrem close-up aktivitas di matahari permukaan dan tinggi resolusi pertama pengukuran dari jilatan api matahari dalam berbagai panjang gelombang ultraviolet ekstrim.

Tsunami Kuak Lokasi Atlantis

Ilustrasi Kota Atlantis yang hilang ditelan lautan  

Jepang baru saja tertimpa musibah karena diguncang gempa 9 SR dan disusul tsunami dahsyat yang menyapu sejumlah wilayah di Negeri Sakura itu. Namun, tsunami tidak selamanya dikaitkan dengan bencana, setidaknya untuk tim peneliti dan pencari lokasi kota legendaris, Atlantis.

Sebuah tim asal Amerika Serikat mengaku menemukan titik ordinat yang tepat di mana kota hilang ini berada. Kota metropolis legendaris ini diduga tenggelam oleh kekuatan tsunami ratusan tahun lalu di Spanyol Selatan. "Ini adalah kekuatan tsunami," kata kepala tim peneliti Richard Freund seperti dikutip dari huffingtonpost.com.
"Sangat sulit dimengerti bahwa tsunami bisa menyapu 60 mil daratan," kata Freund yang berasal dari University of Hartford, Connecticut. Dia adalah profesor yang memimpin tim internasional untuk mencari lokasi tepat kota Atlantis.

Untuk memecahkan misteri ratusan tahun ini, tim menggunakan foto satelit dari kota tenggelam dan menduga lokasinya di Cadiz, Spanyol. Di rawa luas bernama Dona Ana Park, tim percaya mereka menemukan wilayah kuno Atlantis.

Sebuah tim yang terdiri dari arkeolog dan ahli geologi pada 2009 dan 2010 menggunakan sejumlah piranti, mulai dari radar bawah tanah, peta digital, dan teknologi bawah tanah untuk menyurvei situs tersebut.

Penemuan Freund ini memperkuat dugaan gambar yang dibuat para pengungsi kota tersebut setelah tsunami menghantam. Warga Atlantis yang berhasil selamat diduga masuk ke pedalaman dan membangun kota baru. Temuan tim ini akan dikupas dalam edisi khusus National Geographic terbaru, "Finding Atlantis."

Meskipun sulit memastikan Spanyol sebagai tempat 'kuburan' kota Atlantis, namun, Freud yakin simpul pencarian kota-kota peringatan membuat dia yakin bahwa rawa lumpur di pantai selatan Spanyol itu lah tempat situs kota hilang.

"Kami menemukan sesuatu yang belum pernah dilihat sebelumnya," kata dia. Menurut Freud, sesuatu ini lah yang makin menguatkan tingkat kredibilitas, khususnya bagi arkeologi mengenai situs tersebut. "Sehingga menjadi lebih masuk akal."

Keberadaan kota metropolis Atlantis muncul setelah filsuf Yunani Plato menulisnya 2600 tahun yang lalu. Dia menggambarkan kota ini sebagai 'sebuah pulau di depan selat yang disebut Pilar Hercules' sebagai selat Gibraltar yang terkenal di zaman kuno. Menggunakan perhitungan peta Plato ini, pencari situs Atlantis selama ini fokus di wilayah Mediterania dan Atlantik.

Freud menambahkan catatan mengenai tsunami sudah didokumentasikan selama berabad-abad. Salah satu gelombang pasang terbesar menghantam Lisbon pada November 1755.

Terlepas di mana lokasi tepat situs ini, hal paling fundamental -apakah Atlantis itu ada atau tidak- pun masih jadi perdebatan panjang selama ribuan tahun. Dialog Plato dari tahun 360 SM menjadi satu-satunya sumber sejarah soal kota ini. Plato mengatakan pulau ini disebut Atlantis, "Dalam satu hari satu malam, menghilang di kedalaman laut."

Para ahli mulai merencanakan penggalian di situs yang diduga Atlantis berada, Spanyo,l untuk mempelajari geologi dan temuan artefak termutakhir.

Manusia Akan Kunjungi Merkurius

Merkurius, planet terkecil di tata surya (softpedia.com)

 

Mars boleh mempesona penulis fiksi ilmiah, Jupiter memukau karena ukurannya yang raksasa,  dan Saturnus terlihat cantik dihiasi lingkaran cincinnya. Namun, si mungil Merkurius tetap paling mengundang rasa ingin tahu para ahli sedunia. Sebab planet itu dianggap paling aneh. Menyimpan berjuta misteri untuk dikuak.

Merkurius memiliki perpindahan temperatur ekstrim dari panas ke dingin. Entah kenapa siang hari jauh lebih lama ketimbang malam hari setiap tahunnya. Dan anehnya,  meski planet ini paling dekat dengan matahari,  para ilmuwan menemukan adanya es berton-ton di kawahnya yang gelap.

Kini Bumi akan berkenalan lebih jauh dengan planet sepupu eksentriknya itu, planet  berbatu dan bertemperatur ekstrim.  Kamis nanti, 17 Maret 2011, untuk pertama kalinya, sebuah pesawat ruang angkasa NAS kecil bernama MESSENGER akan memasuki orbit Merkurius.

MESSENGER, yang merupakan singkatan dari MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging, merupakan satelit robot bermassa 485 kilogram buatan NASA. Ia akan berputar-putar pada jarak 125 mil (200 kilometer) di atas permukaan planet. Secara kebetulan, beberapa hari sebelum observasi itu dilakukan, akan menjadi waktu terbaik bagi penduduk Bumi untuk melihat Merkurius dengan mata telanjang.

"Merkurius kerap kali disebut planet yang terlupakan," ujar Sean Solomon, ahli geologi planet dari Carnegie Institution, yang juga menjabat sebagai kepala ilmuwan MESSENGER. "Planet ini ekstrim dalam banyak hal. Dia planet terkecil yang terbuat dari bahan terpadat, dan merupakan yang terdekat dengan matahari," jelasnya.

MESSENGER direncanakan akan memasuki orbit Merkurius dan berputar-putar selama setahun. Untuk semua tugasnya itu, satelit senilai US$446 juta itu (Rp3,9 triliun), harus mampu bertahan dari tarikan gravitasi matahari.

Merkurius sendiri memiliki orbit yang sangat elips. Rentang jaraknya ke matahari sekitar 29 juta mil (47 juta kilometer) hingga 43 juta mil (69 juta kilometer) untuk jarak terjauhnya. Untuk diketahui, Merkurius mengorbiti matahari setiap 88 hari di Bumi.

Ada Kehidupan di Planet Mirip Bumi?

Galaksi Bimasakti  

 

NASA, badan antariksa milik AS NASA, baru-baru ini mengidentifikasi 'dunia' baru yang dikenal dengan KOI 326.01. Planet ini memiliki volume dan diameter lebih kecil dibandingkan Bumi dengan temperatur sedikit lebih rendah dari air mendidih. Tetapi, sejauh ini KOI 326.01 menjadi planet yang termirip dengan Bumi, setidaknya dari segi ukuran.

Planet KOI 326.01 telah ditangkap pertama kali oleh Teleskop Kepler. Teleskop tersebut bekerja untuk mendeteksi planet-planet ekstrasolar (berada di luar tata surya). Ia mampu mengamati 150.000 bintang terdekat Bumi di ruang angkasa.

Dari ratusan ribu bintang yang citranya terjangkau, teleskop Kepler mengamati segala perubahan cahaya samar menuju bintang. Jika ada bayangan atau obyek yang mengganggu pandangan ke arah bintang, bisa jadi itu adalah planet.

Sejauh pengamatan terhadap KOI 326.01, ilmuwan planet dari Ames Research Center NASA William Borucki mengatakan, "Ini obyek kecil, kandidat kecil."

"Astronom pun bahkan tidak mengetahui berapa ukuran bintang induknya. Sebab itu, sulit untuk mengetahui karakteristik planet yang mirip Bumi itu. Sampai kini, belum ada konfirmasi lebih lanjut," tandas dia, yang juga bertanggung jawab sebagai kepala tim sains Kepler, seperti dikutip  dari TG Daily, Selasa 22 Februari 2011.

Sementara itu, Sara Seagar dari MIT mengatakan pengamatan melalui teleskop Kepler adalah langkah pertama tim menuju pengungkapan karakteristik planet-planet selain Bumi. Inisiatif di masa mendatang, dikatakan Sarah, adalah mengetahui adanya kehidupan atau tidak, serta memahami karakter planet beserta isinya secara umum jika mereka menunjukkan tanda-tanda kehidupan.

"Pertanyaan-pertanyaan di atas belum bisa terjawab dengan satu teleskop ini. Ini baru langkah awal. Ke depan, kami akan menciptakan teknologi yang bisa menjawab semua pertanyaan itu," ujar Sarah yang juga tergabung menjadi anggota tim Kepler.

Memang, ada perkiraan bahwa satu dari 200 bintang di ruang angkasa pasti terdapat sebuah planet yang memiliki zona layak huni oleh makhluk hidup, atau seperti kehidupan seperti Bumi.

Planet KOI 326.01 salah satunya? Itu masih misteri. Tapi, menurut beberapa ilmuwan, planet seukuran Bumi itu merupakan salah satu planet yang cocok untuk kehidupan alternatif penghuni Bumi.

"Ada banyak sekali laut di permukaan planet-planet yang ada di luar sana. Sangat menarik untuk dieksplorasi apakah ada kehidupan atau tidak," tutur Borucki. "Tapi, untuk menuju ke sana, kita perlu waktu bertahun-tahun sejak data pertama ditemukan.